Er zijn twee soorten goudveil te vinden, het verspreidbladig en het paarbladig goudveil. De namen verraden het belangrijkste kenmerk: staan de blaadjes verspreid langs de stengel of keurig twee aan twee? Het verspreidbladig goudveil is de vroegste voorjaarsbloeier en bloeit wat opvallender dan zijn neefje.
Het goudveil groeit meestal in groepen. Het paarbladig goudveil kan flinke stukken bedekken doordat de stengels kruipen en wortelen op de knopen.
De goudgele bloemen zijn op zich maar klein, ze liggen als het ware op een bedje van bladeren. Die blaadjes zijn vaak helder geelgroen aangelopen, alsof ze met goudpoeder zijn bestrooid. Dat versterkt het fleurige aanzien van het op zich nietige bloemetje.
De beide goudveilsoorten zijn lid van de steenbreekfamilie, een plantengroep met nog veel meer fraaie beekbewonende soorten, vooral in de bergen kom je deze familie tegen in en langs bergstroompjes.
